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    六月十八，晨光初露。

    三艘不起眼的货船驶离龟岛，向西北方向进入济水支流。船吃水颇深，载着龟岛准备的贺礼——二十坛陈年黄酒、五十匹越地细葛、还有岛民连夜赶制的百套陶邑守军冬衣。货物堆在舱中，上面盖着苇席，看起来与寻常商船无异。

    主船舱内，西施靠在软垫上，怀中抱着襁褓。孩子睡得正香，小脸在晨光中泛着柔和的粉色。李婆婆坐在一旁，手里缝着婴儿的小衣，针脚细密。

    “姑娘放心，老身接生四十年，您这身子算顶好的。”李婆婆抬头笑道，“当年我给郢都令尹夫人接生，那夫人生了三天三夜，后来躺了两个月才能下地。您这才三天，气色已经好多了。”

    西施微微一笑：“是婆婆照顾得好。”

    “也是姑娘心宽。”李婆婆压低声，“这世道，女人生孩子就像过鬼门关，心一慌，身子就跟着垮。您能定下心来，比什么补药都强。”

    舱外传来脚步声，范蠡掀帘进来，手里端着一碗热粥：“趁热喝，姜禾特意熬的，加了红枣和桂圆。”

    西施接过，小口啜饮。粥温润甘甜，暖意从喉间一直蔓延到四肢百骸。

    范蠡在李婆婆让出的位置坐下，看着孩子：“昨夜睡得可好？”

    “醒了两次，喂了奶又睡了。”西施眼中漾着温柔，“他很乖，不怎么哭闹。”

    范蠡伸手，小心地碰了碰孩子的小手。那手指细嫩柔软，握住他的一根手指就不松开。一种奇异的感觉涌上心头——这是他的骨血，是他和西施在这乱世中共同创造的生命。

    “平儿。”他轻声唤着这个名字，“愿你真能一生平安。”

    船微微摇晃，窗外传来船工吆喝声和桨橹击水声。他们已经离开龟岛三十里，进入济水主航道。从这里到陶邑，顺流而下需要两天一夜。

    范蠡走到窗边，掀开一角竹帘。河面上船只渐多，有运粮的漕船，有载客的篷船，还有几艘挂着楚国旗号的巡逻快船。一切如常，看来熊胜的水师还没搜到这一带。

    “大夫，”阿哑无声地出现在舱门外，打着手势，“前方五里，有楚军设卡查船。”

    范蠡神色不变：“几个人？查什么？”

    “六人一队，查走私盐铁。”阿哑手势飞快，“我们的通关文牒齐全，货物也有盐引，但……西施姑娘的面貌太显眼。”

    确实，西施之美，见过的人很难忘记。虽然她此刻素颜布衣，又因产后略显憔悴，但那双眼睛，那种气度，寻常妇人绝不可能有。

    “绕路来得及吗？”范蠡问。

    阿哑摇头：“前后都有卡，这一带河道狭窄，绕不过去。”

    范蠡沉吟片刻：“那就闯过去。”

    他从行李中取出一个小木盒，打开，里面是几样易容用的材料——姜禾商队中老泉头的儿子阿泉是此道高手，临行前特意准备了一些。有调好的黄褐色面膏，有贴鬓角的假须，有改变眼型的鱼胶薄片。

    “委屈你扮作病妇。”范蠡对西施说，“脸上涂些药膏，装作得了黄痘病。这种病会传染，查船的兵卒大多不愿近看。”

    西施点头：“好。”

    范蠡亲自调匀面膏，轻轻涂在西施脸上、脖颈、手背。那膏药带着草药味，涂上后皮肤呈现一种病态的暗黄。他又用鱼胶薄片稍稍改变她眼角形状，贴上几缕灰白假发，再让她裹上厚布巾，只露出一双眼睛——连眼睛都用特制的药水点过，显得浑浊无神。

    不过一盏茶功夫，一个绝色佳人变成了面黄肌瘦、眼目浑浊的乡间病妇。

    李婆婆看得连连称奇：“这、这简直换了一个人！”

    “只能瞒一时。”范蠡仔细端详，“查船时你不要说话，咳嗽几声就好。孩子交给李婆婆抱，就说是婆婆的孙子。”

    他又从箱中取出几串铁钱和一小袋碎银，塞进袖中：“阿哑，让船工做好准备。若真要细查，你知道该怎么做。”

    阿哑眼中寒光一闪，点头退下。

    船继续前行。两刻钟后，前方出现木栅搭建的简易水卡。三艘楚军快船横在河道，船头站着持戈兵卒。一个瘦高个的伍长模样的人正吆喝着，让过往船只靠边接受检查。

    “停船！验货！”伍长喊道。

    范蠡的船缓缓靠过去。他走出船舱，站在船头，脸上堆起商人惯有的讨好笑容：“军爷辛苦，这是通关文牒和盐引。”

    伍长接过文牒，斜眼打量范蠡：“从哪来？往哪去？”

    “从琅琊来，往陶邑去。”范蠡躬身道，“运些黄酒和葛布，都是给陶邑猗顿商号的货。”

    “猗顿？”伍长皱眉，“可是那个‘陶朱公’？”

    “正是正是。”范蠡从袖中摸出一串铁钱，不动声色塞过去，“军爷也知道我家主人？这点小意思，给弟兄们买酒喝。”
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